De eerste vijftig bladzijden gaan over Hans Sievez kindertijd. Hij is de enige zoon van een arbeiders gezin in het veendorpje Lathum. Zijn vader werkt bij de steenfabriek van het dorp, net als alle vaders. Hij is het nakomertje van het gezin. Zijn vader vindt hem maar een zwakkeling, omdat hij altijd met zijn gezondheid kwakkelt. Vader was onder invloed geraakt van streng calvinistische, Oost-Friese turfschippers. Hans is een bang voor zijn vader. Op een dag vindt hij zijn moeder, van wie hij heel veel houdt, dood op het tuinpad. Hij blijft alleen achter met zijn vader, die zelfs het kwaad ziet in de savooienkolen op het land. Als zijn vader dan ook nog eens zijn konijn verkoopt is de maat vol en besluit hij weg te lopen.

Hans vertrekt met de trein naar het Westen en belandt uiteindelijk in Den Haag. Daar gaat hij in de leer bij een tuindersbedrijf. Hij werkt daar en volgt daarnaast cursussen op de avondschool. Hij trekt in bij een rijke weduwe, die hij al snel tante moet noemen. Ze geeft hem dure kleren en trakteert hem op dure etentjes. Hij weet niet wat hij hiermee aanmoet, aangezien hij te weinig verdient om het ooit terug te betalen. Bij het tuindersbedrijf werkt ook Jozef Mieras. Hij biedt Hans zijn vriendschap aan. Jozef Mieras is dan al een streng calvinist. Hans voelt zich een beetje verstikt door zowel hans als zijn hospita, de weduwe Fleer. Op een dag slaat hij Jozef in elkaar en gaat weg bij het bedrijf waar hij werkt.

Na tien jaar op verschillende bedrijven als tuindersknecht te hebben gewerkt, trouwt hij met Margje, zijn grote jeugdliefde. Samen beginnen ze in Velp zijn eigen tuindersbedrijf. Eerst woont Hans nog een tijdje op de tuin zelf, in een omgebouwd schuurtje, terwijl hij ondertussen bezig is met de tuin op te bouwen en in te richten. Margje werkt en woont dan nog een tijdje in Dieren als kindermeisje.
Als de tuinderij eenmaal af is zijn er van begin af aan veel problemen, zoals zeurende ambtenaren, schulden die ze maar niet afgelost krijgen en mensen die maar niet willen betalen, maar toch loopt het bedrijf redelijk. Hans stort zich vol overgave op het werk in de tuin. Het is voor hem een soort paradijs op aarde. Hij en Margje krijgen de kans een huisje te kopen naast de kwekerij, maar wegens gebrek aan geld huren ze het eerst. Ze krijgen hun eerste zoon, Ruben.

Het boek gaat in deel vier (boek 2) verder na de oorlog. De tuinderij is ondertussen een redelijk goed lopend bedrijf geworden, met vaste klanten. Helaas blijft er na aftrek van de vaste lasten weinig over om van te leven en moet de kolenschuld ook steeds weer afbetaald worden.
In dit boek doet Jozef Mieras weer zijn intrede. Hij heeft zich aangesloten bij een streng christelijk genootschap dat de eerste hervormers, uit de zestiende eeuw aanhangt. Dat geloof is het ware geloof en moet over de wereld verspreid worden. De kerken waar nu het geloof gepredikt wordt zijn onrein en verspreiden niet het ware geloof. Jozef trekt Hans beetje bij beetje het zware geloof in. Hans vind in de Nederlands Hervormde Kerk niet wat hij zoekt en is dus een makkelijk doelwit. Het begint allemaal met één boekje, Over de navolging van Christus. Vanaf dan komen er steeds vaker predikers bij hem langs. Ze kruipen door een gat onder de heg, achter in de tuin, omdat Margje niet wil dat ze langskomen. Op een gegeven moment gaat Hans ook niet meer naar de hervormde kerk. Hij spreekt stiekem met Mieras en de andere predikers af in de stationsrestauratie. Op een gegeven moment wil Hans geen contact meer met de predikers en verzoekt ze geen contact meer met hem te zoeken, maar hij komt maar niet van ze af. Ze blijven contact zoeken. Als hij dan een godsvisioen krijgt beseft hij dat hij is uitverkoren en zoekt toch weer contact met ze.

Vanaf dan neemt het geloof steeds meer bezit van hem en legt hij een imposante verzameling oude boeken aan die hij in de kelder, in de stokerij bewaard. Wel honderden. Hij gaat vaker naar bijeenkomsten en verbied Margje en zijn zoons naar de Hervormde Kerk te gaan. Tot zijn teleurstelling was zijn tweede kind ook een jongen. Hij gaat op een gegeven moment thuislezingen geven, waar Margje zich tegen verzet. Margje is vanaf het begin af aan al bang Hans te verliezen in het geloof. Dit gebeurt op een gegeven moment ook. Omdat het hem zelf niet lukt de lezingen te houden, vraagt hij Oefenaar Steffen hem erbij te helpen en een paar keer de thuisdiensten te doen. Op een dag wordt het Margje allemaal te veel. Ze gaat weg van huis en wil niet terugkomen voor hij heeft beloofd dat er geen prekers meer langs zullen komen. Vanaf dan komen ze ook bijna nooit meer langs en moet Hans alleen de weg van het geloof behandelen.

Als de eigenaar van hun huis, dat ze nog steeds huren, sterft, moeten ze het kopen. Daarom verkopen ze een stukje grond aan de rand van de tuinderij, waar de buurman al een tijdje op aast. Hij bied veel meer dan de grond waard is, maar zo kunnen ze wel het huis kopen en houden ze nog geld over. Dit blijkt achteraf een slechte deal. De buurman bouwt er een groot, overdekt golfslagbad met bar. Hij heeft ook het pad naar de weg gekocht, wat in open verbinding staat met de tuinderij, waardoor Hans veel overlast krijgt van de badgasten. Hij moet het pad, en daarmee de open verbinding naar de weg, afsluiten, waardoor hij veel inkomsten misloopt.

Tom is een heel opstandige jongen. Hij is boos op zijn vader, omdat die zich zo laat meeslepen door het geloof en zo zijn moeder verwaarloosd. Hij komt vaak dronken thuis en wordt zelfs van school getrapt.
Ruben krijgt en vriendin, Johanna. Hans wordt ook een beetje verliefd op haar. Hij geeft haar zelfs een hele dure ketting cadeau.

Aan het einde van het boek wordt Hans ziek. In het begin lijkt het reuma te zijn, maar het blijkt op een gegeven moment longkanker te zijn. Aan het eind van zijn leven mag er niemand bij hem zijn. Als er op het moment van ?overgaan? een niet verkozene tot hem zou spreken, zou hij misschien alsnog naar de hel gaan. Alleen Johanna mag hem voorlezen. Margje voelt zich erg overbodig en Hans sterft een eenzame dood omringd door geloofsbroeders, begeleidt door gebeden.