Het is inmiddels meer dan een eeuw geleden dat het boerenmeisje Bernadette Soubirous beweerde in een grot in de Pyreneëen de Heilige Maagd Maria te hebben gezien. Sindsdien is de pelgrimage naar Lourdes op gang gekomen en uitgegroeid tot een massafenomeen - een fenomeen dat van meet af aan verdeeldheid heeft opgeroepen. Enerzijds begeven zich jaarlijks miljoenen enthousiastelingen naar het Franse stadje in de hoop er vertroosting, inspiratie of genezing te vinden, aan de andere kant roept deze collectieve religieuze beleving gevoelens van ergernis en vijandigheid op.

In dit boek ontleedt Ruth Harris het verschijnsel Lourdes in al zijn opmerkelijke facetten. Ze laat zien hoe het plaatsje, ondanks een weinig fortuinlijk begin, uitgroeide tot het grootste van alle christelijke bedevaartsoorden, en ze verklaart waarom Lourdes ondanks secularisatie en leeglopende kerken nog immer floreert en groeit.

Harris beschrijft onder meer de centrale plaats die Lourdes in de negentiende eeuw innam in debatten over godsdienst, wetenschap en geneeskunde. Zowel katholieken als vrijdenkers ontleenden er argumenten aan in hun discussies over lichaam en geest. Harris' onderzoek naar de cruciale rol die vrouwen en kinderen speelden als voorvechters van de cultus brengt haar voorts tot een interessante herinterpretatie van het verschijnsel. Ten slotte kent ze Lourdes zijn rechtmatige plaats in de Franse geschiedenis toe en laat ze zien dat het van groot belang is geweest voor de ontwikkeling van Frankrijk.

Ruth Harris is lid en mentor van de vakgroep Moderne Geschiedenis van de universiteit van Oxford.