De bestaande theorieën over stress - met name de 'vecht- of vluchtreactie' - zijn gebaseerd op onderzoek bij mannetjesdieren. Toen Shelley Taylor ging onderzoeken hoe vrouwen op stress reageren kwam zij tot een verbazingwekkende conclusie: ook bescherming en verzorging is een natuurlijke reactie op gevaar. Er bestaat een knuffelinstinct! En het blijkt dat deze aangeboren aanleg van wezenlijk belang is voor leven en gezondheid. In de woorden van de auteur: 'Sociale banden zijn de goedkoopste geneesmiddelen die we hebben.'
Taylor laat zien dat de afwezigheid van zorg en bescherming funest is voor de gezonde ontwikkeling van een kind, maar ook op latere leeftijd tot grote problemen leidt.
Ze gaat diep in op de verschillen tussen mannen- en vrouwenvriendschappen en tussen mannelijke en vrouwelijke vormen van heldendom.
Terwijl filosofen, psychologen, antropologen en biologen altijd om het hardst geroepen hebben hoe sterk agressie en egoïsme zijn verankerd in de menselijke natuur, laat de auteur duidelijk zien dat een individu om te overleven vooral goed moet zijn in zorgzaamheid en vriendschap. Shelley Taylor is de eerste psychologe die heeft bewezen wat wij allemaal hoopten: de mens is evenzeer geboren voor liefde, vriendschap en samenwerking als voor agressie en competitie. Het knuffelinstinct is een doorbraak in onze kennis over de menselijke psychologie en ontwikkeling.