In zijn meeslepende debuutroman Niemandsland vertelt Hisham Matar in schitterende taal het verhaal van Suleiman, een gevoelige Libische jongen. Tegen de achtergrond van de grillige dictatuur van Khadaffi vat het negenjarige jongetje een tedere liefde op voor zijn nog jeugdige moeder. Als zijn vader op reis is, mag hij bij haar in bed slapen en vertelt zij hem, aangeschoten door de drank, in geuren en kleuren over haar ongelukkige jeugd en haar afgedwongen huwelijk.

Wanneer Khadaffi’s geheime politie een buurman arresteert, besluit Suleimans vader, die in het geheim betrokken is bij het verzet, uit voorzorg onder te duiken. Suleiman, die de ernst van de situatie niet beseft, geeft de politie informatie die tot zijn vaders arrestatie leidt.

Ernstig mishandeld en als een gebroken man komt de vader ten slotte vrij. Hij zal niet lang meer leven. Suleiman ziet kans om naar Egypte te ontkomen, waar hij zich ontheemd voelt. Hij mist zijn land, zijn familie en zijn jeugdliefde, die met zijn beste vriend trouwt. Jaren later zoekt zijn moeder hem in Egypte op. Suleimans liefde voor haar, zijn eerste echte liefde, laait weer op…

Niemandsland geeft een onthullend beeld van Libië onder de revolutionaire nieuwe orde van Khadaffi. Maar bovenal schetst het een even onvergetelijk als ontroerend portret van een jongen die opgroeit in een gezin dat verscheurd raakt door geheimen en verraad. De roman is deels autobiografisch: Matars eigen vader werd ook ontvoerd en is sindsdien vermist.