David Attenborough, vermaard natuurschrijver en programmamaker, gaat in dit briljante nieuwe boek en in de bij dit boek behorende tv-serie Trials of Life door met het in kaart brengen van het dierenrijk: zoogdieren, insekten, vissen, vogels en reptielen van over de gehele wereld. Maar er is echter een verschil met zijn vorige boeken. Hadden die de evolutie en de variëteit en ontwikkeling van de diersoorten tot onderwerp, dit boek gaat over de wijze waarop de dieren leven: hoe dieren zich gedragen en waarom ze zich zo gedragen.
Elk hoofdstuk belicht een afzonderlijke fase in het leven der dieren. Telkens laat Sir David Attenborough dramatische en dikwijls ontroerende voorbeelden zien van de wijze waarop alle dieren vanaf de geboorte tot de dood een bepaald aantal problemen moeten oplossen, om te overleven en om uiteindelijk hun genen door te geven aan de volgende generatie. Het leven bestaat in feite uit een reeks van beproevingen:
1 Geboorte
2 Opgroeien
3 Foerageren
4 Jagen en ontkomen
5 Het vinden van de weg
6 Een eigen thuis
7 Samenlevingsvormen
8 Strijd leveren
9 Vrienden en rivalen
10 Communiceren
11 Op vrijersvoeten
12 Van generatie op generatie

De krab met zijn scherpe bokshandschoenen, de moedervleermuis die haar baby temidden van 10 miljoen andere herkent, het poetsvisje waarvoor de klanten in de rij staan, de leeuw die de welpen van een rivaal doodt, de rups die een gifslang imiteert – alle hebben hun eigen specifieke gedrag uiteindelijk om dezelfde reden.

Dit boek is een bewonderenswaardig helder en toegankelijk geschreven inleiding in de Jongste tak van de natuurwetenschappen. David Attenborough schreef de tekst bepaalde de keuze van de kleurenillustraties en maakte tegelijkertijd de televisieserie.