Na een gevangenschap van zes jaar werd Aina Roze, de dochter van boekhandelaar Janis Roze in Riga, vrijgelaten uit een Siberische strafkolonie. Haar moeder Emma moest in Siberië achterblijven. Ze vertikte dat. Haar twintigjarige dochter was door de dwangarbeid sterk verzwakt, ze wilde haar vergezellen. Emma ontsnapte en reisde met haar dochter mee. De vrouwen legden duizenden kilometers af, verstopt in treinen en vrachtwagens, of lopend. Toen ze Letland ten slotte bereikten, moest Emma onderduiken. Elf jaar lang diende ze als huishoudster bij een professor in Riga. De kinderen van haar zoon wisten niet wie ze was en spraken haar aan met 'tante'. Pas in 1959 durfde ze te zeggen: 'Wees nu maar aardig voor me, ik ben jullie oma.'

De verbijsterende geschiedenis van de familie Roze is een van de tientallen verhalen die Jan Brokken optekende. Van 1999 tot 2010 zocht hij in Estland, Letland en Litouwen naar levensgeschiedenissen. Baltische zielen geeft een onthutsend beeld van de twintigste eeuw, met al zijn illusies, desillusies, doctrinaire twisten en waanzinnige moordlust.

Beroemdheden en gewone stervelingen wisselen elkaar af in Baltische zielen. Marcus Rothkowitz uit Daugavpils, de latere schilder Mark Rothko. En Ilja Sundelevitsj, die Tallinn moest verlaten en twintig jaar later naar Estland terugkeerde. De beeldhouwer Jacob Lipchitz uit Litouwen. En Loreta Asanaviciuté, die in 1991 door een Russische tank werd overreden. Roman Kacew uit Vilnius, de latere schrijver Romain Gary/Emile Ajar. En Herman Simm, die zijn land, het onafhankelijke Estland, verraadde. De filosofe Hannah Arendt uit Königsberg. En Liselotte barones Von Wrangel, die verbannen werd naar Hitler-Duitsland.

In Estland reconstrueert Jan Brokken de lange weg naar de vrijheid die de componist Arvo Pärt aflegde. In Riga realiseert hij zich welke titanenstrijd de violist Gidon Kremer met zijn vader leverde, die gebukt ging onder de dood van vijfendertig familieleden in de concentratiekampen.

Reizend door het heden, door jonge, trotse, onafhankelijke landen, ziet Jan Brokken schimmen uit het verleden opdoemen. Hij laat zien hoe afschuwelijk maar ook hoe bijzonder mensen kunnen zijn. In geen van zijn boeken komt zoveel geweld voor als in Baltische zielen, in geen van zijn boeken komt de lezer zoveel tederheid en lotsverbondenheid tegen.

Recensie(s)
Tien jaar lang zocht Brokken in Estland, Letland en Litouwen naar opmerkelijke levensgeschiedenissen die samen de geschiedenis en het karakter van de Baltische staten in de twintigste eeuw kunnen weergeven. Hij beschrijft onder meer de levensloop van de Letse Marcus Rothkowitz (beter bekend als de schilder Mark Rothko), van de beeldhouwer Jacob (Jacques) Lipchitz uit Litouwen en van Loreta Asanaviciute, ook uit Litouwen, die in 1991 bij een vreedzame demonstratie door een Russische tank werd overreden, van architect Michail Eisenstein en zijn zoon de cineast Sergej Eisenstein ('Slagschip Potemkim') uit Letland, van Roman Kacew uit Vilnius ofwel de schrijver Romain Gary/Emile Ajar, van de filosofe Hannah Arendt uit Königsberg (het huidige Russische Kaliningrad), van de Estse componist Arvo Pärt enzovoort. Goed geschreven, meeslepend en sfeervol vertelde levensverhalen vol historische achtergrondinformatie die de Baltische staten en hun roerige geschiedenis in de twintigste eeuw – oorlogen, jodenvervolgingen, bezetting, migratie, revoluties – treffend weergeven. Met vele zwart-witfoto's, een (foto)verantwoording, literatuur- en bronnenopgave en een register.