Nino Manes, een Italiaanse officier die in Noord-Afrika door de geallieerden krijgsgevangen is gemaakt, ontsnapt uit het kamp in Texas waar hij wordt vastgehouden. Het is zijn ambitieuze en romantische plan de Verenigde Staten door te trekken en zich in te schepen naar Italië om het huwelijk te verhinderen tussen zijn geliefde Zita en professor Barbaroux, hun wiskundeleraar en mentor van vóór de oorlog. Zodra Nino zich echter buiten het prikkeldraad van het kamp bevindt dreigt zijn plan al te mislukken, omdat hij in handen valt van een Amerikaanse luitenant die hem om ondoorgrondelijke redenen niet arresteert maar onder zijn hoede neemt. Samen gaan ze op weg naar het oosten. Al snel begrijpt Nino dat de Amerikaanse luitenant iets te verbergen heeft en ook ergens voor op de vlucht is.
Na veertig dagen bereiken Nino en de luitenant hun doel, New York, waar de moeilijkheden pas echt beginnen...
In Alborada is Gianni Riotta erin geslaagd een fascinerend beeld te geven van de strijd die de Italianen tijdens de Tweede Wereldoorlog voerden in Noord-Afrika, totdat ze door de geallieerden werden verslagen en veelal krijgsgevangen gemaakt. Zeer authentiek wordt beschreven hoe deze soldaten heen en weer werden geslingerd tussen gevoelens van patriottisme en teleurstelling in het fascisme, en hoe hartverscheurend het voor hen was te aanvaarden dat ze als de grote verliezers nooit oorlogshelden zouden kunnen zijn.