De afgelopen halve eeuw is de armoede in de wereld in een spectaculair hoog tempo teruggedrongen. De afname komt voor een aanzienlijk deel op het conto van Azië. Veel Aziaten die in een armoedige samenleving werden geboren, hebben hun oudedag in een moderne maatschappij. Over de ontwikkeling van Azië is de laatste jaren veel geschreven, maar deze literatuur beperkt zich gewoonlijk tot de kwestie van het ‘hoe’ en niet van het ‘waarom’. Als de Aziaten zo hard werken, waarom had dat in eerdere eeuwen dan zo weinig resultaat? Waarom begon de ontwikkeling van Azië in het geïsoleerde Japan? Waarom duurde het zo lang voordat andere Aziatische landen volgden? En waarom zijn de grote beschavingen van Azië, China en India, zulke laatkomers op het toneel? Roel van der Veen volgt en verklaart de golf van modernisering over het continent stap voor stap. Over Japan, Zuid Korea, Taiwan, India, Vietnam, Birma, Indonesie, Hongkong, Thailand, Cambodja, Maleisië, Singapore, het kolonialisme en levensovertuigingen. Hij sluit af met de lessen van de Aziatische weg naar rijkdom en welvaart en laat zien wat arme landen daarvan kunnen leren. Dit boek biedt een uniek inzicht in een van de belangrijkste stadia van de menselijke ontwikkeling, met grote gevolgen voor de hele wereld.

Roel van der Veen (Bedum, 1957) is historicus en bijzonder hoogleraar Internationale Betrekkingen aan de Universiteit van Amsterdam. Zijn onderzoek richt zich vooral op Afrika en Azië. In 2002 verscheen zijn boek Afrika van de Koude Oorlog naar de 21ste eeuw. Ook een standaardwerk dat werd vertaald in het Engels, Frans en Chinees.