Peter de Rosa is een voormalig katholiek priester. In 1970 zei hij het priesterschap vaarwel en trad in dienst van de BBC. Zijn eerste roman, Bless mefather, geschreven onder het pseudoniem Neil Boyd, werd direct een bestseller. Zelf bewerkte hij zijn roman voor tv en met Arthur Lowe als vader Duddleswell werd de serie, die in Nederland door de KRO werd uitgezonden onder de titel Alle zegen komt van boven, een groot succes. Met zijn boek Stadhouders van Christus verwierf hij internationale faam als Vaticaan-deskundige. Peter de Rosa woont in County Wicklow in Ierland.

Het is het jaar 2009. Amerika heeft voor het eerst sinds Kennedy weer een katholieke president. De andere supermacht is de Federatie van Islamitische Staten, die zich uitstrekt van Marokko tot Pakistan. In Rome overlijdt Johannes Paulus II, koppig en strijdbaar tot het bittere eind. Het College van kardinalen gaat in conclaaf om een opvolger te kiezen en na lange dagen van argumenteren en debatteren kiezen ze degene die het minst van allen de status quo in het Vaticaan zal ondermijnen: Brian O'Flynn, een vriendelijke, oude Ierse priester die, na zijn verkiezing door de speling van het lot en met een beetje hulp van zijn hond Charley het Vaticaan volledig op zijn kop zet en de gehele industriële wereld in een chaos verandert. Hij lost voor eens en voor altijd de problemen op rond de contraceptie, het celibaat en de onfeilbaarheid van de Paus. Door zijn toedoen daalt de Dow Jones tot een absoluut dieptepunt en brengt hij de wereld tot de rand van de afgrond.