Gedurende de laatste twee eeuwen heeft de Nederlandse binnenvaart zich ontwikkeld van de traditionele vervoerswijze tot een moderne sector met containerschepen en duwstellen. Zowel in het internationale als het binnenlandse vervoer neemt de binnenvaart een prominente plaats in. Tegen de stroom in is een rijk geïllustreerd standaardwerk, dat als eerste de volledige geschiedenis van de binnenvaart en de vaarwegen in Nederland weergeeft. Het begint met een beschrijving van de kleinschalige Nederlandse binnenvaart aan het begin van de negentiende eeuw met strekschuiten en zeilschepen. Vervolgens laat dit boek zien hoe het vervoersysteem zich via de stoomvaart, de sleepvaart, het motorschip en de duwvaart ontwikkelde tot de huidige, grootschalige, internationaal georiënteerde bedrijfstak. Het beschrijft de ontwikkeling van het binnenvaartgoederenvervoer en de vloot en gaat uitvoerig in op de concurrentiestrijd tussen de binnenvaart, de spoorwegen en het wegtransport. Ook de ontwikkeling van de organisatie van het binnenvaartvervoer komt aan bod, net als de strijd tussen verladers, reders en schippers, de opkomst van de schippersbonden, het ontstaan en verdwijnen van de schippersbeurzen en de veranderende sociale positie van de schippers. Een belangrijk aandachtspunt in dit boek is de ontwikkeling van het vaarwegennet en de rol die de overheid en belangengroepen als de grote zeehavens, grote steden, Kamers van Koophandel, reders, schippers, milieubeweging en de recreatievaart daarbij speelden. Kortom, een compleet overzichtswerk voor iedereen die zich betrokken voelt bij de binnenvaart. Ruud Filarski was binnen Rijkswaterstaat jarenlang verantwoordelijk voor het onderzoekwerk dat ten behoeve van de binnenvaart en het goederenvervoer werd verricht. Later heeft hij zich omgeschoold tot een prominent vervoershistoricus, die inmiddels enige bekende standaardwerken op zijn naam heeft.