Aan het begin van de tweede eeuw n.Chr. schreef de Griekse filosoof Ploutarchos van Chaironeia een reeks biografieën van grote Grieken en Romeinen, die zowel in zijn eigen tijd als in latere eeuwen tot de meest gelezen geschriften van de oudheid zouden behoren. Ploutarchos houdt zijn lezers de karakters van grote mannen voor, waaraan zij zich kunnen spiegelen. Hij maakt daarom bij voorkeur gebruik van verhalen, uitspraken en kleine feiten die een goed licht op die karakters werpen. Uit tal van bronnen vergaarde hij wetenswaardigheden over zijn personages, die vaak alleen dankzij hem voor ons bewaard zijn. Met zijn stilistische begaafdheid en veelzijdige kennis maakte hij daarvan levendige verhalen, doorspekt met anekdotes, citaten en eigen commentaar. Zijn `Parallelle levens boden steeds een combinatie van een beroemde Griek en Romein, vaak uit ver uiteen gelegen tijden.
Omwille van de overzichtelijkheid behelst deze editie een chronologische keuze uit de Griekse en Romeinse biografieën in twee op zichzelf staande delen. De hier geboden selectie bevat twaalf Griekse biografieën, die lopen van de oude Spartaanse wetgever Lykourgos tot de veldheer Filopoimen, die als `laatste der Grieken de Romeinen weerstand bood. Rond deze twaalf grote leiders van Griekenland voltrekt zich de geschiedenis van de Griekse staten, die door Ploutarchos biografische benadering een menselijk gezicht krijgt.