'Er heeft nooit zoiets als een wetenschappelijke revolutie plaatsgevonden'. Met deze provocerende bewering begint Steven Shapin zijn buitengewoon scherpzinnige betoog over de oorsprong van het moderne wetenschappelijke wereldbeeld. Lang is men ervan uitgegaan dat in de vroegmoderne tijd een duidelijk aanwijsbare omwenteling plaatsvond, die een fundamentele en onherroepelijke verandering teweegbracht in de kennis die men tot dan toe had over de natuur. Die revolutie speelde zich af tussen het einde van de zestiende en het begin van de achttiende eeuw, tussen Copernicus en Newton. Toen zou de moderne wereld zijn intrede hebben gedaan.

Op overtuigende wijze laat Shapin zien dat het zo helemaal niet is gegaan: in plaats van een aanwijsbare omwenteling was er eerder sprake van een uiteenlopende reeks van activiteiten die erop waren gericht de wereld te begrijpen, te verklaren en te beheersen. Met De wetenschappelijke revolutie, dat inmiddels in veertien talen werd vertaald, schreef Shapin een even fascinerend als toegankelijk boek, dat een fundamentele verdieping betekent van ons inzicht in de wetenschappelijke praktijken van die belangrijke zeventiende eeuw.

Steven Shapin is als hoogleraar in de wetenschapsgeschiedenis verbonden aan de universiteit van Harvard. Voor zijn publicaties op het terrein van de historische sociologie van wetenschappelijke kennis heeft hij tal van prijzen gewonnen. De wetenschappelijke revolutie werd onderscheiden door de British Society for the History of Science. Samen met Simon Shaffer ontvangt Steven Shapin in november 2005 de Praemium Erasmianum.