Wie de achttiende-eeuwse Sint-Gerlachuskerk in het Zuid-Limburgse Houthem betreedt, wordt overweldigd door illusionistische wand- en gewelfschilderingen in barokstijl, een unicum in Nederland. Ze zijn in frescotechniek uitgevoerd door de uit Regensburg (Beieren) afkomstige schilder Johann Adam Schöpff en vertellen het levensverhaal van Gerlach, die in de twaalfde eeuw op deze plek woonde.
Gerlach was een ridder die zijn harnas verruilde voor het boetekleed en als kluizenaar in een holle eikenboom ging wonen. Hij stelde zijn leven in dienst van gebed en prediking. Al kort na zijn overlijden werd hij als heilige vereerd en in 1201 werd bij zijn graf een klooster gesticht. Er werden wonderen aan hem toegeschreven, zodat Houthem zich ontwikkelde tot een in de verre omstreken bekend bedevaartsoord. Tot op de dag van vandaag bezoeken pelgrims Gerlachs tombe, onder andere om er geneeskrachtig zand op te rapen ter bescherming van have en goed.
In Heiligdom Sint Gerlach wordt de geschiedenis verteld van het kerkgebouw met de barokschilderingen die in 2008 in volle luister zijn hersteld. Ook wordt aandacht besteed aan het wonderlijke leven van Sint Gerlach, het ontstaan van zijn verering, de gebouwen van het vroegere klooster en de nieuw ingerichte schatkamer.

Met bijdragen van Piet Mertens, Anneke B. Mulder-Bakker, Paul le Blanc, Bernard Delmotte, Karin Keutgens, Peter te Poel en Rob Dückers. Foto-essays van Kim Zwarts en Paul van Galen van de RACM.