Zaal laat de negentiende eeuw beginnen na de val van Napoleon toen Willem I aan de macht kwam, en eindigen met de inhuldiging van koningin Wilhelmina in 1898, want met haar deed de twintigste eeuw zijn intrede. Bij de periodisering laat Wim Zaal zich leiden door markante gebeurtenissen die in politiek, algemeen cultureel of literair vlak de eeuw een nieuwe wending hebben gegeven. Elke periode wordt in een tweetal bladzijden gekarakteriseerd, waarna de lezer in authentieke teksten de sfeer kan proeven. Elk tekstfragment wordt nog voorafgegaan door een of twee rake zinnen die de lezer meteen op het goede spoor moeten zetten. Het gamma van de onderwerpen die in de negentiende eeuw tot vloeken aanleiding gaven, is erg breed: politiek, geloof, opvoeding, onderwijs en schoolsysteem, literatuur en kunst in het algemeen, het huiselijk leven in al zijn facetten, de industrialisatie, de materiële armoede, de eerste golf feministen enz. Substantiële informatie wordt afgewisseld met stukjes curiosa (o.a. dat De kop van Jut als kermisattractie op een misdadiger Hendrik Jut is gebaseerd, maar ook dat ene Jan Holland over een modelstaat Darwinia schreef, waarin geconfereerd werd over het fokken van mensensoorten). Opvallend is uiteraard de vaak hoogdravende taal, die in deze eeuw gebezigd werd (Willem Bilderdijk) maar door tijdgenoten (Nicolaas Beets, Busken Huet, Multatuli) soms weer belachelijk werden gemaakt, hoewel zij natuurlijk ook niet helemaal aan de tijdgeest ontkwamen.