Vertaald door Huub Stegeman.

DE AFDALING IN DE HEL - Europa 1914-1949 is een poging te begrijpen hoe Europa in de eerste helft van de gewelddadige en turbulente 20e eeuw in een afgrond kon wegzinken en vier jaar na het absolute dieptepunt in 1945 al het fundament kon leggen voor een verbazingwekkend herstel - voor een nieuw Europa dat verrees uit de as van het oude, voor een weg terug uit de hel, een nieuw begin.
Kershaw schetst vier factoren die ervoor zorgden dat Europa zich verloor in twee allesvernietigende oorlogen, vier factoren die al voor de Eerste Wereldoorlog aanwezig waren, en die door de rampzalige Vrede van Versailles alleen maar werden versterkt. Een tweede wereldoorlog was vanaf het sluiten van die 'vrede' bijna onafwendbaar. De Tweede Wereldoorlog ging gepaard met verwoestingen op een tot dan toe ongeëvenaarde schaal. De morele consequenties van de Holocaust, de totale ineenstorting van de beschaving, zouden gedurende de rest van de eeuw, en daarna, voelbaar blijven.

De grootschalige etnische zuiveringen direct na de Tweede Wereldoorlog zorgden voor een herinrichting van de kaart van Midden- en Oost Europa. De Duitse droom om heel Europa te kunnen overheersen, ging ten onder met de totale nederlaag, verwoesting en tweedeling van het land. Voortaan bestond er in West-Europa een nieuwe bereidheid om nationalistische tegenstellingen te bezweren en in plaats daarvan te kiezen voor samenwerking en integratie. Er kon eindelijk gewerkt gaan worden aan blijvende vrede.