In dit boek vertelt Victor Sebestyen het tragische verhaal van de twaalfdaagse Hongaarse opstand in 1956 tegen het communistische regime, dat in Hongarije sinds het begin van de jaren '50 een monsterachtige dictatuur had gevestigd. Vijftig jaar na het drama is daarmee nu in het Nederlands een lijvige, minutieuze geschiedenis beschikbaar van een episode die destijds ook in ons land voor veel commotie zorgde. Vijfentwintig jaar geleden verscheen in de toen bekende 'Aula'-reeks het persoonlijke verhaal van Sándor Kopácsi, tijdens de opstand hoofdcommissaris van de politie in Boedapest, een huiveringwekkend document humain. Daarna werd het stil. Maar nu is er dit boek, geschreven door een journalist die indertijd als baby met zijn ouders uit Boedapest vluchtte naar Londen. Aan het boek is vakkundige research voorafgegaan, die mogelijk gemaakt werd doordat na de ineenstorting van de Sovjet-Unie rijk gedocumenteerde archieven in Hongarije en Rusland eindelijk opengingen. Over het lot van de Hongaren, die, slecht bewapend, tegen een van de grootste supermachten ter wereld in opstand kwamen, werd niet in de straten van Boedapest beschikt, maar door degenen die in Moskou of Washington aan de touwtjes trokken. Daarom schakelt de auteur ook regelmatig over van Hongarije naar de Sovjet-Unie en de VS, waar Eisenhower toentertijd meer begaan was met de Suez-crisis en zijn herverkiezingscampagne.

De auteur vangt aan met een beknopt overzicht van de hoofdrolspelers in het Hongaarse drama, geen overbodige lijst gezien de moeilijke namen, om dan de voorgeschiedenis van de opstand in 150 pagina's te schetsen: een gruwelijke historie van onderdrukking, showprocessen en verraad. De gebeurtenissen tijdens de 12 dagen van de opstand worden dag na dag nauwlettend opgetekend. In een derde deel volgt nog de nasleep tot op de huidige dag. Er is een bijlage met de 'Zestien punten' (de eisen van de opstandelingen), er zijn kaarten, stadsplannen, er is een uitvoerig notenapparaat, een bibliografie en een namenregister. Kortom, alles zoals het hoort. Ook werden 16 bladzijden foto's toegevoegd. Een voorbeeldig boek over een van de zwartste bladzijden uit de Koude Oorlog, een boek dat geschreven is met journalistieke flair en leest als een roman.