In 202 v. Chr. versloegen de Romeinen hun aartsvijanden in Carthago. Na een uitputtende oorlog was voor Rome nu eindelijk de weg vrij om uit te groeien tot de enige supermacht in het Middellandse Zeegebied. Tijdgenoten zagen het met verbijstering aan.Een van hen was Polybios, een Griekse politicus, wiens carrière in 167 v. Chr. een onverwachte wending nam. Samen met vele honderden andere vooraanstaande mannen werd hij door de Romeinen naar Italië gedeporteerd. Mede door zijn goede relaties met aanzienlijke Romeinen kon Polybios zijn zeventien jaar durende gijzelaarschap zinvol besteden: hij begon aan een geschiedwerk waarin de lezers duidelijk moest worden hoe de Romeinen erin waren geslaagd in een betrekkelijk korte tijd de basis van hun wereldrijk te leggen. Zich baserend op ooggetuigen en op eigen ervaring en onderzoek tijdens zijn reizen, rondde Polybios tegen het einde van zijn leven een zeer omvangrijke geschiedenis van het Middellandse Zeegebied af. Deze eerste volledige vertaling van de bewaard gebleven gedeelten van Polybios' werk, die nooit eerder in het Nederlands zijn verschenen, geeft de lezer royaal de gelegenheid Rome te zien groeien en tegelijkertijd kennis te maken met uiteenlopende persoonlijkheden als Archimedes, Hannibal en Scipio. Verrassend zijn de spannende short story's en illustratieve anekdotes waarmee Polybios zijn zakelijke geschiedverhaal meermalen onderbreekt.